Neskatoties uz to, ka lingvistiku nemāca skolās kā priekšmetu, lingvistikas olimpiādes skolēniem pakāpeniski kļūst arvien populārākas daudzās valstīs. Lingvistikas olimpiāžu būtība ir šāda: dalībniekiem tiek iedoti uzdevumi, kuri ir jāatrisina noteiktā laikā. Uzdevumi var būt ļoti dažādi, taču vairums no tiem satur kādu materiālu visiem dalībniekiem nepazīstamā valodā, kurš ir jāizpēta un jāizanalizē. Balstoties uz saviem novērojumiem, dalībniekam ir jāsniedz atbildes uz jautājumiem (bieži vien jāpārtulko daži vārdi vai teikumi). Ar uzdevumu piemēriem var iepazīties sadaļā Kā sagatavoties.
Plaši izplatīts ir mīts, ka lingvistika ir saistīta galvenokārt ar svešvalodu apguvi. Īstenībā lingvistika pēta cilvēku valodu kā tādu, tās īpašības, uzbūvi, funkcionēšanu un attīstību, kā arī dažādas pasaules valodas kā tās atsevišķus pārstāvjus . Lai risinātu lingvistikas olimpiāžu uzdevumus, svešvalodu priekšzināšanas vai zināšanas lingvistikā NAV nepieciešamas (taču dažreiz tās var palīdzēt) – ir vajadzīga tikai uzdevumā dotā informācija, kā arī loģiskā un analītiskā domāšana.
Pirmās lingvistikas olimpiādes sakņojas Maskavā, kur 1965. gadā, pateicoties valodnieku A.Zaļizņaka un A.Žurinska pūlēm, tika organizēta pirmā Maskavas Tradicionālā Lingvistikas Olimpiāde. Vēlāk citas valstis arī sāka organizēt lingvistikas olimpiādes, kas veicināja Starptautiskās Lingvistikas Olimpiādes (IOL) rašanos.
Pirmā IOL notika 2003. gadā Bulgārijā, un olimpiādes pastāvēšanas laikā iespēja piedalīties tajā tika skolēniem no 43 pasaules valstīm. Līdz šim Latvija ir piedalījusies visās IOL un izcīnījusi 17 medaļas (1 zelta, 5 sudraba un 12 bronzas), 2 komandas sacensību balvas (1 zelta un 1 sudraba), 5 balvas par labāko uzdevuma risinājumu un 13 atzinības rakstus.